У 1733 році інуїтські хлопчик і дівчинка, яких 2 роки тому відправили до Данії на коронацію короля, повернулися додому в Гренландію. За свідченням одного з місіонерів, написаним кількома десятиліттями пізніше, під час подорожі обидва перебували у “хворобливому стані”, а дівчина померла в дорозі. Невдовзі після прибуття на батьківщину у вересні того ж року помер і хлопець, від “шкірної хвороби”. Він привіз із собою віспу, і хвороба поширилася по острову, вбиваючи як інуїтів, так і європейців. Інший місіонер писав про “будинки, в яких залишилися тільки трупи колишніх мешканців, і мертві тіла, що лежали непохованими на снігу”. Спалах тривав щонайменше до червня наступного року, вбивши, можливо, половину і без того нечисленного населення Гренландії.
Влітку 2022 року команда дослідників відвідала Гренландію, щоб взяти зразки ґрунту з куп людських і тваринних відходів, що датуються періодом епідемії віспи і раніше. Їхня мета – оцінити ризик того, що з потеплінням Арктики і таненням вічної мерзлоти довго промерзлий ґрунт може вивільнити небезпечні патогени. Такі “зомбі-віруси” – пожива для Голлівуду, але вони не є науковою фантастикою. Температура в Арктиці зростає вдвічі швидше, ніж у решті світу. І життєздатні патогени явно ховаються в ґрунті, каже Маріон Купманс, вірусолог з Медичного центру Erasmus, яка керує європейським консорціумом під назвою Versatile Emerging infectious disease Observatory (VEO), що вивчає, як потепління в північних широтах може вплинути на інфекційні захворювання. “Те, що ви бачите зараз, – це дослідження, які знаходять інфекційні віруси з вічної мерзлоти”.
Шанси на те, що віспа або щось подібне до неї з’явиться з ґрунту після століть глибокого заморожування, дуже малі, каже ветеринарний мікробіолог Франк Аареструп, який очолює проект VEO разом з Купмансом і чия лабораторія в Технічному університеті Данії досліджує зразки ґрунту на наявність ДНК. “Але краще, щоб ми досліджували це зараз, а не після того, як щось потрапить назовні”. Проте деякі вчені побоюються, що самі зусилля можуть призвести до вивільнення патогенного для людини мікроорганізму.
Дослідники з Університету Екс-Марселя першими виділили віруси з давньої вічної мерзлоти, повідомивши в 2014 і 2015 роках, що зразки сибірського ґрунту, заморожені протягом 30 000 років, містили два великі ДНК-віруси, які можуть інфікувати амеб, але не становлять загрози для людини. У випуску Viruses за 18 лютого та ж команда під керівництвом геноміста Жана-Мішеля Клавері та матеріалознавця Шанталь Абергель виявила ще 13 мегавірусів вічної мерзлоти, які інфікують амеб, один з яких датується 48 500 роками.
Більш тривожний патоген, можливо, вже з’явився природним шляхом із замерзлої землі. Незвично спекотного літа 2016 року Bacillus anthracis, бактерія, яка ховається в ґрунті по всьому світу і викликає сибірську виразку, вбила 2649 північних оленів у Сибіру. Вона також заразила 36 людей, у тому числі 12-річного хлопчика, який помер. Але пов’язати спалах хвороби зі зміною клімату непросто. Понад століття тому спалахи сибірської виразки неодноразово вбивали сибірських північних оленів, що змусило Радянський Союз розпочати вакцинацію тварин у 1930 році. Усунення випадків захворювання змусило російський уряд припинити програму вакцинації у 2007 році, що могло допомогти підготувати ґрунт для спалаху 2016 року.
Війна в Україні закінчилася поза межами співпраці в Сибіру, де знаходиться більша частина світової вічної мерзлоти, що робить роботу VEO в Гренландії ще більш важливою. “Вічна мерзлота на решті території Арктики є замінником, і всі дослідження та інвестиції в цю сферу є цінними”, – каже Біргітта Евенгорд, фахівець з інфекційних захворювань з Університету Умео, яка спеціалізується на здоров’ї в Арктиці.
Команда VEO зібрала 360 зразків ґрунту під час свого візиту влітку 2022 року, зосередившись на середній смузі, де відходи іноді досягали 3 метрів у висоту. Дослідження групи на сьогоднішній день виявили кілька бактерій з роду Clostridium, в тому числі ті, що викликають харчові отруєння, токсичний шок і ботулізм. Багато зразків все ще аналізують. Дослідники вживають заходів безпеки, щоб уникнути інфікування. У польових умовах вони носять захисне спорядження і відвідують лише ті місця, де археологи вже беруть зразки. “Ми не можемо сказати, що нічого не вивільниться [з вічної мерзлоти], але це не повинно статися через нас”, – каже Аареструп. У лабораторії зразки вивчають у стерильних умовах із дотриманням суворих протоколів біобезпеки.
Клавері не заспокоюється. Він сподівається, що дослідники VEO не намагатимуться реанімувати патогени, які потенційно можуть викликати спалахи серед людей. Клавері каже, що вирішив зосередитися на вірусах, які інфікують амеб, з міркувань безпеки, “вважаючи, що 2 мільярди років еволюції, що розходиться, є набагато кращим бар’єром проти випадкового зараження людини, ніж стіни і протоколи безпеки”. Аареструп і Купманс зазначають, що вони хімічно обробляють зразки, щоб вбити будь-які організми, перш ніж вивчати їх. “Ми збираємо відносно невелику кількість зразків силами людей, які розуміють можливі ризики”, – каже Купманс.
Існують також побоювання, що патогени вічної мерзлоти можуть інфікувати худобу, а потім перекинутися на людей. Норвежці привезли овець, коли заселили острів близько 1000 року н.е., але і тварини, і норвежці зникли до 1450 року. “Зі зміною клімату Гренландія очікує, що вівчарство знову почне розвиватися, – каже Аареструп. “Як ветеринара, мене це відразу ж починає турбувати, тому що це потенційно може призвести до того, що в регіоні з’явиться популяція тварин з абсолютно беззахисним імунітетом”. Якщо команда VEO дійсно знайде небезпечні патогени, Гренландія може закрити певні райони для туристів і зупинити археологічні розкопки, каже Аареструп. “Я не думаю, що щось станеться, але я вважаю, що добре бути готовим до цього, – каже він. Ніколи не варто говорити “ніколи”.
