Учені з Бірмінгемського університету, Массачусетського технологічного інституту та інших установ показали, що якщо екзопланета має знижений вміст вуглекислого газу в атмосфері порівняно з сусідніми планетами, це свідчить про наявність рідкої води на поверхні цієї планети. Це дослідження, опубліковане в журналі Nature Astronomy, може відкрити нову еру в пошуках життя за межами Сонячної системи. Досі астрономи не мали способу безпосередньо підтвердити, чи дійсно планета придатна для життя, тобто чи існує на її поверхні рідка вода.
У нашій власній Сонячній системі астрономи можуть виявити наявність рідких океанів, спостерігаючи відблиски – спалахи сонячного світла, які відбиваються від рідких поверхонь. Однак виявлення подібних відблисків на далеких планетах є недосяжним за нинішніх технологій. Але астрономи з Бірмінгемського університету та Массачусетського технологічного інституту зрозуміли, що є ще одна придатна для життя особливість, яка може бути виявлена у далеких світах. Вони відзначили, що Земля, єдина планета в Сонячній системі, на якій наразі є рідка вода, має значно менший вміст вуглекислого газу в атмосфері, ніж її сусіди по планеті.
Океани Землі відіграють важливу і сталу роль у поглинанні вуглекислого газу. За сотні мільйонів років океани поглинули величезну кількість вуглекислого газу, що майже дорівнює кількості, яка сьогодні зберігається в атмосфері Венери. Цей ефект планетарного масштабу призвів до того, що атмосфера Землі значно збідніла на вуглекислий газ порівняно з її сусідами по планеті. Астрономи міркують, що якби подібне виснаження вуглекислого газу було виявлено на далекій планеті, порівняно з її сусідами, це було б надійним сигналом про наявність рідких океанів і життя на її поверхні.
Команда вважає, що космічний телескоп Джеймса Вебба зможе вимірювати вміст вуглекислого газу і, можливо, озону в сусідніх багатопланетних системах, таких як TRAPPIST-1, система з семи планет, яка обертається навколо яскравої зірки, що знаходиться всього в 40 світлових роках від Землі. Це відкриття може призвести до революції в пошуках життя за межами Сонячної системи. Воно може допомогти астрономам сконцентрувати свої зусилля на найперспективніших планетах і швидше знайти докази життя поза Землею.
