Сни зачаровували людей протягом тисячоліть, але ми досі не до кінця розуміємо їхнє призначення. Деякі теорії припускають, що сновидіння допомагають нам справлятися з емоціями, вирішувати проблеми або керувати прихованими бажаннями. Інші постулюють, що вони очищають мозок від відходів, роблять спогади сильнішими або виводять значення випадкової активності мозку.
Найновіша теорія, висунута нейробіологом зі Стенфордського університету Девідом Іглманом, припускає, що сновидіння необхідні для захисту зорової кори головного мозку від кооптації під час сну іншими сенсорними функціями, такими як слух або дотик. Теорія Іглмана враховує, що людський мозок є дуже адаптивним, з певними ділянками, здатними брати на себе нові завдання, що називається нейропластичністю. Він стверджує, що нейрони змагаються за виживання.
Мозок, пояснює Іглман, розподіляє свої ресурси, “впроваджуючи конкуренцію” за територію мозку, в якій сенсорні зони “отримують або втрачають нейронну територію, коли вхідні сигнали сповільнюються, припиняються або зміщуються”. Досвід, набутий протягом життя, змінює карту мозку.
За словами Іглмана, сновидіння – це спосіб мозку боротися з поглинанням з боку інших органів чуття, а активація швидкого сну спонукає до внутрішньої активності зорової кори, щоб захистити свою територію. Поки нейрони зорової кори активно виконують свою
звичну роботу – в даному випадку генерують візуальні образи – вони не будуть захоплені сусідніми нейронами, які обробляють іншу сенсорну інформацію.
Іглман стверджує, що чим пластичніший мозок, тим більше швидкого сну необхідно для захисту. Щоб немовлята розвивалися належним чином, вони повинні багато спати, проводячи майже 50 відсотків свого часу у фазі швидкого сну. Але з віком мозок людини стає менш гнучким. (Згадайте, як легко діти вивчають мови порівняно з дорослими.) У той же час, дорослі проводять менше часу у фазі швидкого сну.
Кореляція між адаптивністю і швидким сном, схоже, існує у всіх видів тварин. За словами Іглмана, “Матінка-природа кидає людський мозок у світ напівфабрикатом і дозволяє досвіду взяти на себе і сформувати його”. Він стверджує, що чим менше запрограмований мозок виду при народженні, тим більше він здатен адаптуватися і вчитися на власному досвіді. Але це має свої недоліки. Наприклад, оленята і телята здатні ходити вже через кілька годин після народження, тому що ця поведінка закладена в їхньому мозку. Людські діти, з їхнім більш адаптивним мозком, потребують значно більше швидкого сну, ніж тварини, народжені з більш жорстко запрограмованим мозком.
Деякі дослідники не погоджуються з гіпотезою Іглмана. Одним із прикладів, який викликає сумніви, є той факт, що сліпий кріт не бачить і все ще відчуває швидкий сон. Проте деякі еволюційні адаптації є рудиментарними залишками ознак, які були корисними в минулому, але стали менш значущими в міру еволюції тварин. Тож, можливо, сліпі кротові щури не відчували тиску, щоб втратити швидку фазу, оскільки вони еволюціонували без зору.
Загалом, теорія Іглмана є цікавою і гіпотетичною можливістю пояснити призначення сновидінь. Вона пропонує нове розуміння того, як наш мозок адаптується і розвивається протягом життя.
