Темний шматок породи, витягнутий з вапнякового кар’єру в Оклахомі, є найдавнішим у світі викопним зліпком шкіри, коли-небудь знайденим.
Скам’янілості майже 290 мільйонів років, і колись вона одягала раннього представника амніот, загону чотириногих хребетних, що походить від земноводних і включає всіх рептилій, птахів і ссавців. Це на 21 мільйон років старше, ніж єдина відома скам’яніла шкіра з палеозойської ери, що охоплює період від 541 до 252 мільйонів років тому, коли тварини виходили на сушу і диверсифікувалися.
“Це, безумовно, найстаріший (відомий) шматок муміфікованої шкіри”, – каже палеонтолог Ітан Муні з Університету Торонто Міссіссога. Він вписується “в ширшу історію про те, як перші тварини покинули воду і вийшли на сушу”. Колекціонери скам’янілостей Білл і Джулі Мей знайшли зліпок разом із чудово збереженими відбитками шкіри в кар’єрі в Оклахомі, в стародавній системі вапнякових печер, відомій як Річардс-Спур.
Там особливі печерні умови сприяли чудовому збереженню скам’янілостей. Тіла були поховані в дрібних відкладеннях, які виключали доступ кисню і сповільнювали розкладання, і піддавалися впливу підземних вод, багатих на залізо – елемент, який допомагає зберегти тканини. Крім того, на цьому місці було давнє нафтове родовище. Нафта і дьоготь просочили рештки, захистивши їх від гниття, а також забарвивши в чорний колір.
Усі зразки шкіри мають лусочки, що не перекриваються, хоча розміри, розподіл і кількість лусочок різняться. Команда Муні припускає, що зразки, ймовірно, походять з різних місць на тілі амніона, і, можливо, від різних тварин. Відлиті поперечні зрізи виявили потовщений зовнішній шар шкіри, або епідерміс. Розвиток міцного епідермісу міг би захистити ранніх амніот від природних явищ, а також допомогти їм утримувати воду.
Ця поверхнева інновація врешті-решт призвела до появи пташиного пір’я та волосяних фолікулів ссавців. Міцна і горбиста шкіра амніот, за словами Муні, була “першою стадією”. Знахідка дає нове уявлення про те, як тварини пристосовувалися до життя на суші. “Це дуже важлива знахідка, яка дає нам нове уявлення про те, як розвивалися амніоти”, – каже палеонтолог Джон Сігер з Університету Оклахоми. “Вона показує, що амніоти вже розвивали деякі адаптації до життя на суші, такі як міцний епідерміс, задовго до того, як вони повністю вийшли з води”.
Ця знахідка також дає нове свідчення того, що ранні амніоти були різноманітними. “У нас є свідчення того, що амніоти були присутні в різних середовищах існування, включаючи ліси, пустелі та болота”, – каже Муні. “Це свідчить про те, що вони швидко адаптувалися до життя на суші”.
Ця знахідка є ще одним прикладом того, як палеонтологія може дати нам уявлення про минуле життя на Землі.
