Зразок з астероїда Бенну, зібраний місією OSIRIS-REx, був представлений у п’ятницю в Національному музеї природознавства Смітсонівського інституту у Вашингтоні, округ Колумбія. Астероїд, що загрожує Землі, може бути останньою річчю, яку ви хотіли б побачити – якщо тільки він не знаходиться в стінах музею. 3 листопада 2023 Національний музей природознавства Смітсонівського інституту вперше виставив на загальний огляд зразок, зібраний з астероїда Бенну, який NASA називає потенційно небезпечним об’єктом. Зразок – від 3,5 до 8,8 унцій (від 100 до 250 грамів) кам’янистого космічного сміття, зібраного космічним апаратом OSIRIS-REx, – як вважають, містить одні з найдавніших попередників життя і є першим шматком космічної породи, коли-небудь зібраним місією NASA.
Вчені NASA вперше побачили зразок 11 жовтня після того, як він повернувся на Землю на борту капсули OSIRIS-REx зі швидкістю до 27 000 миль/год (43 000 км/год). Після семирічної подорожі довжиною 4 мільярди миль (6,4 мільйона кілометрів) капсула розкрила парашут і благополучно приземлилася в пустелі Юта, після чого її доставили до Космічного центру імені Джонсона в Х’юстоні, де вчені почали аналізувати її вміст на предмет наявності ознак життя за межами нашої планети.
Бенну – потенційно небезпечний астероїд, який має 1 до 2 700 шансів зіткнутися з Землею у 2182 році – найвищий шанс серед усіх відомих космічних об’єктів. Але вчених більше цікавить те, що знаходиться всередині космічного каменю: можливі позаземні попередники життя на Землі. Земна вода старша за саму планету і, ймовірно, була занесена сюди ударами астероїдів та комет. Але вода, ймовірно, була не єдиною речовиною, яку астероїди принесли на Землю; будівельні блоки життя, ймовірно, також прилетіли на космічному камені. Бенну – астероїд типу B, а це означає, що він містить велику кількість вуглецю і, можливо, багато первинних молекул, які були присутні на момент зародження життя на Землі. Деякі з цих будівельних блоків, включаючи урацил, одну з нуклеїнових основ РНК, нещодавно були знайдені на астероїді Рюґу космічним апаратом Hayabusa2 Японського агентства аерокосмічних досліджень, який повернувся на Землю зі зразком породи у 2020 році. Вчені місії OSIRIS-REx сподіваються знайти інші потенційні попередники земної біології у зразку Бенну.
Смітсонівський музей став першим музеєм, який публічно виставив зразок з Бенну, разом з капсулою OSIRIS-REx та ракетою Atlas V 411, яка її запустила. Виставка розташована в Залі геології, коштовного каміння та мінералів. Дослідники Смітсонівського інституту також проаналізують ще один зразок за лаштунками на наявність ознак попередників життя.
