Перед початком концертної діяльності на англійському стадіоні “Вемблі” гітарист гурту “Queen” Брайан Мей працював над захистом докторської дисертації з астрофізики, досліджуючи Зодіакальне сяйво – світлу пляму на небі, що виникає внаслідок відбиття сонячного світла від мільйонів частинок пилу в Сонячній системі. Однак до середини 1970-х років Мей призупинив свої дослідження космосу, оскільки гурт “Queen” здобув статус одного з найвідоміших рок-гуртів в історії. Перерва тривала 30 років. Відтоді Мей не лише здобув докторський ступінь, але й випробував свої навички на практиці в NASA – навіть допоміг запобігти провалу нещодавньої місії.
Все почалося, коли космічний апарат OSIRIS-REx – абревіатура від Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer – був запущений біля узбережжя Флориди в 2016 році. Місія полягала в тому, щоб зібрати зразки з астероїда Бенну, реліквії з часів народження Сонячної системи, ймовірність зіткнення з Землею якого в 2182 році становить 1 до 2 700. Бенну, названий на честь давньоєгипетського птахоподібного божества творення і відродження, вважається продуктом катастрофічного зіткнення, яке спричинило розпад астероїда розміром зі штат Коннектикут, згідно з даними NASA. Бенну є одним з уламків – приблизно 4,5-мільярдного астероїда, який обертається навколо Сонця кожні 1,2 роки і якому близько 4,5 мільярдів років, і він складається з уламків гірських порід, що слабко тримаються разом під дією сили тяжіння.
У 2018 році OSIRIS-REx досягнув орбіти Бенну. Але проблема полягала не стільки в тому, щоб досягти Бенну, скільки в тому, щоб приземлитися на астероїд, який, на думку вчених, зберігав секрети ранньої Сонячної системи. План місії полягав у тому, щоб приземлитися на ділянку, яку інженери назвали “пляжем” через її дрібнозернистий матеріал. Однак вони швидко зрозуміли, що ніякого піщаного пляжу там не було – Бенну насправді виявився купою уламків, усіяних валунами. Ось тут і з’явився Мей. Незадовго до запуску космічного апарату в 2016 році Мей познайомилася з Данте Лауреттою, керівником місії повернення зразків з астероїда OSIRIS-REx. Між ними зав’язалася дружба, заснована на спільному інтересі до космосу.
“Коли місія OSIRIS-REx тривала, я не міг не поділитися з ним деякими останніми розробками, – написав Лауретта у передмові до книги “Bennu 3-D: Анатомія астероїда”, яку він написав у співавторстві з Мей. “…На мою радість, Брайан виявив жвавий інтерес до місії і науки, що стоїть за нею. Було зрозуміло, що він не просто випадковий фанат, а справжній космічний ентузіаст і прихильник дослідження космосу”. Зрештою, Лауретта залучив Мея до місії, де рок-зірка зіграв ключову роль: допоміг космічному кораблю приземлитися на Бенну. Щоб знайти безпечне місце для посадки космічного корабля, рок-зірка-фізик розробила стереоскопічні зображення поверхні Бенну, про що Мей детально розповідає у своїй книзі. Стереоскопічна візуалізація – це техніка, яка надає пласким зображенням ефект глибини – на кшталт 3D-окулярів.
Хоча камери OSIRIS-REx робили лише двовимірні знімки, вчені ретельно картографували кожен дюйм поверхні Бенну. Потім Мей обробляв зображення, об’єднуючи пари знімків, зроблених поруч – “що дозволило нам побачити суворий і грубий ландшафт Бенну в чудовому 3-D”, – написав Лауретта в передмові до книги “Bennu 3-D: Анатомія астероїда”.
Потім на знімках Мея з’явився кратер – якщо бути точним, то кратер Найтінгейл. Хоча валун, відомий як “Гора Долі”, небезпечно насувався на його край, колір кратера Найтінгейл вказував на те, що він сповнений стародавнього реголіту, або пилової ковдри відкладень, які могли б пролити світло на історію Бенну. Вчені вирішили, що саме в цьому місці роботизована рука космічного апарату має приземлитися і почати відбір зразків. У жовтні 2020 року зразки були вилучені з поверхні, яка на диво поводилася як “крапля рідини”, як раніше розповідала Лауретта в інтерв’ю The Post – продукт слабкої гравітації, що слабко утримує частинки разом і перетворює астероїд на космічну яму для пластикових м’ячів.
Падіння було зафіксовано в тривимірному сегменті, який Мей допоміг команді зібрати разом, показуючи, як
шматочки пилу і уламків розлітаються навколо – деякі з них потрапляють в камеру для зразків OSIRIS-REx. До 2021 року, коли космічний апарат розпочав свій зворотний шлях на Землю, OSIRIS-REx зібрав близько 250 грамів матеріалу – більше, ніж спочатку планувалося (60 грамів) в рамках першої в історії місії NASA з повернення зразків. 24 вересня ці зразки нарешті досягли Землі після того, як їх скинули з глибокого космосу на парашуті в пустелю Юти. Космічний апарат, який зараз прямує до астероїда Апофіс, скинув скриньку з відстані 63 000 миль. Після чотиригодинного падіння ящик приземлився – абсолютно вертикально – на випробувальному полігоні в Юті, де його забрали для подальшого дослідження.
Проте Мей не зміг особисто спостерігати за позапланетним падінням – як і в 70-х роках, обов’язки
рок-зірки стали на заваді. “Я репетирую для туру Queen, але моє серце залишається з вами, коли цей дорогоцінний зразок буде знайдено”, – сказав Мей у відео, яке вийшло в ефір на телеканалі NASA 25 вересня. Що знаходиться всередині коробки зі зразком, досі залишається загадкою, оскільки “початковий процес зберігання зразка астероїда Бенну, отриманого в рамках проекту OSIRIS-REx від NASA, просувається повільніше, ніж очікувалося”, – йдеться в прес-релізі NASA, – “але з найкращої причини: зразок перекинутий”. Мей припускає, що це може бути щось надзвичайне. “Цей контейнер з матеріалом з поверхні Бенну може розповісти нам таємниці про походження Всесвіту, походження нашої планети і походження самого життя”, – сказав гітарист у відео, розміщеному на його сайті.
